Lors du débat public des années 2000 en France sur la question coloniale, on a souvent oublié que la République n a jamais été vraiment unanime sur ce sujet. Ainsi, en 1885, quand certains républicains ont repris à leur compte l idée monarchique de conquête coloniales, cela a donné lieu à des affrontements passionnés à la Chambre des députés, à l issue desquels le projet colonial ne s est imposé que de justesse. D où l intérêt majeur aujourd hui de relire les formidables débats parlementaires de juillet et décembre 1885, lors du vote de crédits pour la poursuite de la conquête de Madagascar et de l Indochine. L historier Gilles Manceron en propose ici une sélection raisonnée, assortie d une introduction les remettant en perspective. Quand Jules Ferry défend l idée d une colonisation républicaine au nom du droit des races supérieures vis-à-vis des races inférieures , Jules Maigne, un vieux républicain de 1848. lui réplique Vous osez dire cela clans le pays où ont été proclamés les droits de l homme ! Et Georges Clemenceau „ Je ne comprends pas que nous n ayons pas été unanimes ici à nous lever d un seul bond pour protester violemment contre vos paroles! Le parti colonial a tout fait par la suite pour faire oublier ce débat fondamental de 1885. C est sur cette occultation qu a pu se développer pendant trois quarts de siècle une politique coloniale républicaine faisant fi des droits de l homme - et dont l héritage fait retour aujourd hui.