En 1081, l Empire byzantin, l héritier de l Empire romain d Orient, est sur le point de sombrer dans le chaos : à l intérieur une série de rébellions a fragilisé le pouvoir ; à l extérieur des ennemis menacent les frontières : au nord les Petchénègues, à l est les Turcs, à l ouest les Normands. C est alors qu un jeune général, issu d une famille aristocratique, prend le pouvoir par un coup d Etat. Alexis Ier Comnène (1081-1118) connaît l un des plus longs règnes de l histoire byzantine : il réussit à écarter le danger extérieur, réorganise les finances et l administration, se fait le champion de l orthodoxie religieuse et ouvre l Empire byzantin aux relations avec l Occident. Son œuvre a permis aux Comnènes de rester sur le trône tout un siècle. Cet ouvrage permet une découverte d une civilisation toute de faste, de spiritualité et de violence : où l empereur déploie les merveilles de Byzance devant les étrangers, où les fondations d églises et de monastères reflètent le souci angoissé des Byzantins de réparer leurs fautes sur Terre, où la coutume était d aveugler les conspirateurs au fer rouge, où les ennemis d hier peuvent devenir les plus fidèles soutiens de l Empire, où des complots contre l empereur sont fomentés par ses familiers et ses plus proches parents. A cette Byzance éternelle le règne d Alexis Ier donne un nouveau visage : les hérétiques sont brûlés en place publique, les liens entre les hommes se resserrent et se hiérarchisent, les chevaliers de la Première croisade prêtent serment à l Empereur avant d aller conquérir des royaumes en Terre sainte : Bohémond, Godefroi de Bouillon, Hugues de Vermandois et bien d autres... Fondée sur une abondante historiographie médiévale et moderne, cette biographie tente de dégager une image objective de cet empereur rusé et indéchiffrable, tantôt terrible, tantôt indulgent.