La raison de cette anthologie, Cioran la donne lui-même dans un court avant-propos : c est son enthousiasme pour Saint-Simon, «auteur vertigineux» qui l a fasciné depuis toujours. Ce choix de portraits des XVIIIe et XIXe siècles, galerie de personnages aussi disparates que Talleyrand, «parasite de son époque dont il incarnait les vices», Mme Roland, l héroïque incorruptible, Mme du Deffand, Jean-Jacques Rousseau, Napoléon, sert à dévoiler «les mystères attachants ou ténébreux» de l être humain. Très personnel, il reflète autant les hantises et les options de ces deux siècles que les préférences et les obsessions de Cioran lui-même. En connaisseur exceptionnel des Mémoires et correspondances du temps, de Saint-Simon à Tocqueville, Cioran commence avec une de ses «idoles» pour finir avec une autre. La préface est un chef-d œuvre d exploration, d «éclairage» psychologique et historique. Elle est un premier jet, plus long, plus complexe, de l essai intitulé «L amateur de mémoires» publié en 1979 dans Écartèlement. Les variations stylistiques feront un sujet d étude pour les linguistes et les délices des lecteurs passionnés. Un texte exaltant et d un grand intérêt à cause de ces «suppléments», de ces «noyaux» des essais et aphorismes ultérieurs.