Marqué par l expérience de l exil, ce volume témoigne d un moment à la fois biographique et historique au cours duquel, comme nombre d artistes et savants juifs européens, Claude Lévi-Strauss est réfugié à New York. Ecrits entre 1941 et 1947, alors qu il n a pas encore délaissé ses réflexions politiques, les dix-sept chapitres de ce livre restituent une préhistoire de l anthropologie structurale. Ces années américaines sont aussi celles de la prise de conscience de catastrophes historiques irrémédiables : l extermination des Indiens d Amérique, le génocide des Juifs d Europe. A partir des années 1950, l anthropologie de Lévi-Strauss semble sourdement travaillée par le souvenir et la possibilité de la Shoah, qui n est jamais nommée. L idée de signifiant zéro est au fondement même du structuralisme. Parler d Anthropologie structurale zéro, c est donc revenir à la source d une pensée qui a bouleversé notre conception de l humain. Mais cette préhistoire des Anthropologies structurales un et deux souligne aussi le sentiment de tabula rasa qui animait leur auteur au sortir de la guerre et le projet — partagé avec d autres — d un recommencement civilisationnel sur des bases nouvelles.