Avant que le coq chante réunit trois nouvelles, presque trois courts romans : Par chez nous, La prison et La maison sur les collines. D abord, il y a Talino, mécanicien, qui, revenu de prison, trouve un emploi dans une ferme lointaine et commet l irréparable. Ensuite, Stefano, Italien du Nord, assigné à résidence dans une région méridionale : son inadaptation à ce nouveau milieu l enferme dans une solitude infinie. Enfin, c est un professeur isolé pendant les bombardements sur Turin qui n aspire finalement qu à retrouver sa maison natale afin de s y réfugier. Cesare Pavese observe des paysans, des ouvriers, des midinettes, des femmes du monde, des intellectuels, et chacun avec le langage, la mentalité, les vices, les petitesses de son groupe, mais c est toujours fondamentalement le même personnage : l individu dans sa subjectivité, dans sa vie intérieure, passionnelle et morale, dans son rapport affectif à l autre, dans son rapport à la nature. À travers ces trois nouvelles, Cesare Pavese enchante le lecteur grâce à un langage des plus authentique et une prose italienne d une vie et d un naturel absolus que le traducteur, Nino Frank, a su retranscrire avec finesse.