Poème en vieil anglais des environs de l an mil, Beowulf est le plus ancien long poème héroïque qui nous soit parvenu intégralement dans une langue européenne autre que le latin. Il s inscrit peut-être dans une tradition beaucoup plus ancienne encore, puisque Beowulf est présenté comme le neveu d un chef scandinave dont la mort vers 520 est historiquement attestée. Prince modèle, fidèle à ses souverains et à ses engagements, il affronte des forces mauvaises, ogres et dragons. Il meurt, à la fois victime et vainqueur du dragon, en protecteur de son peuple. La société décrite, et vérifiée par l archéologie, est païenne, mais le poème est chrétien. La célébration en anglais d un héros scandinave, l éloge d un prince païen par un poète chrétien, le mélange de fabuleux et d historique, l entrelacement des épisodes, le style délibérément traditionnel expliquent la fascination exercée parce chef-d œuvre. Depuis que sa valeur littéraire a été reconnue au XIXe siècle et sa leçon de courage réaffirmée en 1936 par Tolkien, l auteur du Seigneur des anneaux, les médias, surtout anglo-saxons, ne cessent de l exploiter. Ce volume, qui donne à la fois le texte original et une traduction nouvelle d André Crépin, permet au public francophone de le découvrir.