L histoire qui sera relatée ici, c est celle des rencontres entre un témoin qui observe et cherche à comprendre et les hommes auxquels il s intéresse, celle d une science née des contacts culturels, celle d une méthode d investigation qui permet de connaître les peuples éloignés et le grand large, mais aussi l humanité la plus proche de soi. Cette synthèse à la fois plaisante, exigeante et complète retrace l histoire de l anthropologie sociale, aborde les concepts, les enjeux, les éléments historiques incontournables. Si l histoire de leur discipline est importante pour les anthropologues eux-mêmes parce qu ils y puisent leur documentation, leurs références et leurs modèles - tout ce qui soude une communauté scientifique au-delà des querelles et des controverses -, elle peut également permettre à un plus large public de comprendre la lente reconnaissance scientifique de l ethnographie, pratiquée depuis l Antiquité, mais dépendante des contextes dans lesquels se produisaient les contacts entre les cultures, si souvent marqués, depuis le XVIe siècle, par la violence et la destruction.