Comment le terme carmen a-t-il pu renvoyer à une catégorie sonore et évoluer dans les langues romanes vers la notion de «charme» ? Comment expliquer qu un terme voisin, cantus, soit à l origine de la notion de «chant» ? Où se situe la rupture entre deux mots pourtant issus d un même verbe : canere ? Notre étude, qui se veut globale, se propose d analyser la dimension non seulement acoustique mais également pragmatique du terme carmen. Nous montrons qu il ne s agit pas seulement d une catégorie sonore : il renvoie à un acte porteur de contraintes. Notre premier chapitre aborde les emplois de carmen associé à trois types de sujets - oiseaux, instruments, cantores - et montre l existence de deux pôles : parallèlement à l emploi du terme, renvoyant à des chants ou à des musiques, sur le modèle grec du melos, nous analysons un sens indigène qui renvoie à une sémiologie contraignante, celle des signaux des trompes ou des auspices.