L éclat littéraire de Cicéron peut facilement rejeter dans l ombre le fait que son désir le plus fort a été, tout au long de sa vie, d être un homme d État. Il peut donc paraître tragique qu il ait, dans ce rôle, connu l échec plus souvent que la réussite et qu il ait atteint l immortalité par des choses qu il ne considérait que comme des succédanés de politique. Les contributions de Cicéron à la théorie et à la pratique de la rhétorique, de l éthique, de la religion, de l herméneutique, du droit, de la langue, du style et du dialogue littéraire sont aussi fondamentales que nombreuses. Bien que Cicéron fût tout à fait conscient de la valeur de son apport dans ces différents domaines et qu il en parlât avec beaucoup de fierté, ce ne lui était que maigre consolation pour ce qu il désirait vraiment faire, et qui fut presque toujours hors de sa portée, c est-à-dire jouer un rôle déterminant en politique et atteindre la gloire en conduisant la République.