Un savant, le docteur Samuel Fergusson, accompagné de son serviteur Joe et de son ami Dick Kennedy, chasseur professionnel, décide de survoler lAfrique dest en ouest ? de Zanzibar et la lac Victoria jusquaux sources du Nil et à lactuelle Saint-Louis du Sénégal ? pour découvrir une région qui na pas encore été complètement explorée à lépoque. En vue de cette expédition, Ferguson a créé un ballon gonflé à lhydrogène qui permet deffectuer de longs trajets en autonomie. Le roman suit les aventures de ces trois personnages atypiques : les dangers qui les menacent (chute du ballon, attaques danimaux ou de sauvages...), leurs réflexions (sur les Noirs, lesclavage et la peine de mort notamment), leurs espoirs (en premier lieu, que leur voyage serve à augmenter les connaissances humaines).