Si les contes et nouvelles de sa jeunesse frappent par leur fantaisie, les textes rassemblés dans ce volume, parus entre 1875 et 1899, font de Zola, à l égal d un Maupassant, l un des maîtres de la nouvelle naturaliste, et l un des maîtres de la nouvelle tout court. Tantôt librement inspirées de faits divers rapportés dans la presse d alors (L Inondation), tantôt proches de l étude sociale (Comment on meurt) ou de la satire pittoresque - Les Coquillages de Monsieur Chabre est un petit chef-d oeuvre d amoralité sur le thème de l adultère -, ces narrations donnent à voir le romancier en vacances, libéré du poids des théories, tout entier livré au plaisir d écrire. Le résultat est souvent étonnant: explorant la veine fantastique, Zola conte dans Angeline l histoire d une maison hantée; dans La Mort d Olivier Bécaille, ce sont ses propres obsessions qu il dévoile, à travers l angoissante aventure d un homme enterré vivant... Qu ils soient célèbres, comme L Attaque du moulin qui figura en tête du recueil naturaliste des Soirées de Médan, ou injustement tombés dans l oubli, ces récits constituent une lecture indispensable pour tous ceux qui croient connaître l auteur des Rougon-Macquart.