Quelle est l intention de Platon lorsqu il fait de Socrate un virtuose de l étymologie dans le Cratyle ? Préciser les rapports entre la science des lettres qui se constitue en son siècle et la nouvelle théorie des Idées qu il élabore. Socrate s entretient avec le jeune Hermogène puis avec l énigmatique Cratyle des rapports entre les mots et les choses. La rectitude des noms est-elle affaire de convention, ainsi que le soutient Hermogène ? Ou s agit-il d un accord naturel , comme le prétend Cratyle ? Découvre-t-on cet accord par science ou par inspiration ? Au terme du débat, après avoir mis à l épreuve toutes les ressources de la science des lettres , Socrate propose une nouvelle théorie du nom, instrument faillible construit pour faire voir la réalité en la minant. Il dessine aussi un ordre des priorités : il faut d abord connaître les êtres, puis les noms. Savoir comment il faut apprendre ou découvrir les êtres, peut-être est-ce là trop lourde tâche pour toi et moi ! C est déjà beau de reconnaître qu il ne faut pas partir des noms.