Entre le destin des Mayas, celui des habitants de l île de Pâques, des Européens en 1929, des Chinois après 1945, il existe un point commun : personne n a vu venir la crise et, surtout, personne ne savait comment celle-ci finirait. Un nouveau monde allait-il surgir, comme après l an Mil ou la chute de Rome, ou bien un interminable chaos, comme dans l Italie de 1943-1946, dans l Espagne de 1810 ou en Iran après le départ du Shah ? C est à l étude de ces moments décisifs, lorsqu un événement rompt l ordre et l équilibre du temps, que se sont attelés quelques-uns des meilleurs historiens français. Pas pour en tirer une quelconque leçon, il n y en a jamais, mais parce que la mise en perspective historique aide à réfléchir sur notre présent.