Fils naturel d une nonne libertine, condamné au sort des enfants trouvés, Jean Le Rond dit d Alembert acquiert très jeune la réputation de plus grand géomètre d Europe ; esprit facétieux, il enchante les salons par ses saillies bur-lesques et ses dons d imitateur. Mais c est la littérature qui fait de lui la grande figure du siècle des Lumières. Le «Discours préliminaire» de l Encyclopédie, entreprise dont il assure la direction avec Diderot, lui vaut une gloire comparable à celle de Voltaire et l amitié des «despotes éclairés», Catherine de Russie, Frédéric le Grand, qui tentent même de l attirer chez eux. Après avoir investi les salons parisiens et les académies, d Alembert devint le fédérateur du «parti philosophique», soutint avec ardeur la lutte contre les «dévots», s engagea sur tous les fronts et dans toutes les querelles qui opposaient les gens de lettres et souvent leur valaient les foudres de l autorité.