Charles Darwin (1809-1882), naturaliste, géologue et biologiste, a révolutionné science, philosophie, religion et même politique, en proposant une théorie de l évolution par la sélection naturelle. Avec L Origine des Espèces (1859), il a imposé l idée d une continuité entre l homme et l animal, inscrivant toutes les espèces dans le temps d une histoire contingente, sans ordre général et sans progrès déterminé. Théorie générale de la biologie, la théorie de la sélection naturelle a défini de nouveaux programmes de recherches, en particulier sur l hérédité. Nouveau schème explicatif, elle a été mobilisée là où il fallait rendre compte de structures finalisées (linguistique, économie, épistémologie, etc.) sans faire intervenir d intentionnalité. Nouvelle perspective sur l origine de l homme, elle a servi de justification au matérialisme, au libéralisme ou à l eugénisme... Dans quelles conditions et par quelle opération intellectuelle cette théorie s est-elle constituée ? Dans quelle mesure était-elle nouvelle ? Et comment s est-elle imposée ? On essaie ici de répondre à ces questions en éclairant le sens du hasard à l œuvre dans le principe de sélection naturelle et ses conséquences sur l idée, aux considérables enjeux théoriques et moraux, d un progrès dans l évolution.