En septembre 1909 Freud est invité à parler en Amérique, pour le vingtième anniversaire de la Clark University, dans le Massachusetts. Il fait le voyage avec Jung et Ferenczi et s exprime devant un public déjà partiellement acquis à ses idées. En cinq leçons il revient sur la naissance de la psychanalyse, à partir des Etudes sur l hystérie menées avec Breuer. Après avoir abordé l interprétation des rêves, il en vient à l exploration de la vie sexuelle qui permet de rendre compte de la formation des névroses. Ce premier exposé d ensemble de la psychanalyse sera déterminant pour la diffusion de la pensée de Freud aux Etats-Unis et dans le monde. En France, sa traduction initiale, parue en 1920, sera la première d une longue série, qui familiarisera les lecteurs avec les textes freudiens majeurs.