De la vanité, notait Pierre Villey dans son édition des Essais, a une importance exceptionnelle : il domine tout le troisième livre, qui domine les Essais. Comme Montaigne domine - avec quelques autres - la littérature française, il n y a pas grand risque à affirmer que nous sommes là devant un texte majeur. Un chef d œuvre? C est peu dire, et en même temps c est trop : ce texte, l un des plus beaux que nous ayons, l un des plus vrais, est aussi le moins prétentieux, le moins pontifiant, le moins fabriqué qui soit. Si c est un chef-d œuvre, et bien sûr c en est un, c est un peu par hasard, ou plutôt par cette nécessité imprévisible qu on appelle aujourd hui le génie et qui n est autre, s agissant de Montaigne, que Montaigne lui-même, avec son goût extrême pour la vérité, ce mépris de l artifice, et cette liberté sans égale d allure et de ton. (André Comte-Sponville)