Dans ce classique de la sociologie de la connaissance, Durkheim et Mauss ne s attaquent à rien de moins qu au projet de réécrire la table kantienne des catégories : la maîtrise des jugements logiques qu ils rendent possibles ne sont pas le fruit des seules forces de l individu, mais ont une origine sociale. Cette hypothèse, ils la testent sur les concepts de genres et d espèces, et plus généralement sur l activité scientifique de classes. Ils entendent ainsi établir qu en Amérique du Nord et chez les Aborigènes d Australie, tout autant que dans le système divinatoire chinois, stratification sociale et genres naturels primitifs se font écho ; on ne saurait classer les choses sans appartenir à des sociétés structurées. On comprend le profit à tirer de ce constat pour mieux appréhender les activités scientifiques modernes.