L été 1764, à Livourne, en Italie, un jeune homme de vingt-six ans publie anonymement un court essai traitant de la cruauté des supplices et de l irrégularité des procédures criminelles . Le marquis Cesare Beccaria, auteur de l essai, ne va pas rester longtemps inconnu. Son texte connaît un succès foudroyant, pénètre sur la scène française, est traduit, se répand dans toute l Europe. Voltaire, Diderot, d Alembert l acclament... Beccaria pose les bases de la réflexion pénale moderne. Beccaria, frère spirituel des Encyclopédistes, veut fonder en raison et en humanité les principes d une nouvelle justice criminelle. Il développe une pensée originale qui voit dans la peine une garantie de la loi et non une mise hors la loi. Tenant d une justice laïcisée, et soucieux de défendre l utilité sociale, Beccaria dénonce la peine de mort et ses méfaits. Toute peine doit être rapportée à la liberté et non au pouvoir, à l exigence sociale et non à l arbitraire du souverain ou du juge. Beccaria, célébré par les Lumières, fut une référence fondamentale de la Révolution, et jusqu à nos jours les principes de sa pensée ont eu une influence internationale.