A l époque où il n y avait ni catéchismes ni facultés de théologie, comment se faisait la formation des croyants ? La lecture et l explication de la Bible suppléaient à tout. Toute l Ecriture ou presque était susceptible de recevoir une signification symbolique porteuse de message spirituel. De là une littérature foisonnante, où l imagination et la poésie sont au rendez-vous. On peut , dans ces « forêts de symboles », cerner des thèmes privilégiés : ils ont été représentés sur les tombes, où il était d usage d évoquer ce qui avait guidé l existence du défunt et ce qui fondait son espérance en une autre vie. La préférence va aux histoires les plus parlantes de l Ancien Testament : Jonas, Daniel dans la fosse aux lions, Noé dans son arche, Moïse frappant le rocher ... La pédagogie concrète des Anciens aide à pénétrer rapidement au coeur du message chrétien. Elle permettra aussi à l homme d aujourd hui de comprendre avec exactitude les images fondamentales qui n ont cessé de nourrir l art et la littérature d Occident.Martine Dulaey est directeur d études à l Ecole pratique des hautes études (section des sciences religieuses).Série Antiquité dirigée par Paul Demont.