Les principes politiques définis dans Du contrat social ont souvent été dénoncés comme utopiques : les trois textes ici réunis prouvent pourtant que Rousseau n a jamais cessé d examiner les moyens nécessaires à leur mise en application. Dans le Discours sur l économie politique, le Projet de constitution pour la Corse et les Considérations sur le gouvernement de Pologne, il étudie la science du gouvernement - une science de combinaisons, d applications et d exceptions, selon les temps, les lieux et les circonstances (lettre à Mirabeau du 26 juillet 1767). Tandis que le Discours formule les maximes d une sage administration, les projets de réforme de la Corse et de la Pologne mettent le modèle du Contrat social à l épreuve de situations historiques précises. Loin du rêveur irréaliste qu on a parfois dépeint, Rousseau apparaît ainsi comme un philosophe lucide qui, voulant fonder la politique, a cherché à appliquer à des Etats particuliers les exigences d une légitimité.