Au milieu du XVIIe siècle, Hume, philosophe écossais, est un observateur attentif, tant en Angleterre qu en France, des transformations rapides de la société et des signes avant-coureurs de la révolution industrielle. En cinq essais, écrits entre 1741 et 1753, il expose avec un grand discernement les mécanismes économiques et monétaires à l œuvre dans le capitalisme marchand, alors en plein essor. La circulation monétaire et la finance contribuent très fortement à la richesse des nations; et l accroissement du commerce, ainsi que le développement de l industrie et le goût du luxe, constituent le meilleur gage de la liberté civile, pense-t-il. Son économie politique annonce les théories de l économie classique et le libéralisme, au XIXe siècle.