Du gouvernement des vivants est un cours charnière. Prononcé au Collège de France au premier trimestre 1980, Michel Foucault y poursuit cette histoire des régimes de vérité qui traverse l ensemble des cours du Collège de France, en y apportant une inflexion majeure : commencée sur le champ du juridique et du judiciaire, l exploration s était poursuivie dans le champ politique - thématique des rapports pouvoir-savoir, puis de la gouvernementalité. Elle s investit ici dans le champ des pratiques et des techniques de soi, domaine de l éthique que Michel Foucault ne quittera plus. Comment se fait-il que dans la culture occidentale chrétienne, le gouvernement des hommes demande de la part de ceux qui sont dirigés, en plus des actes d obéissance et de soumission, des actes de vérité qui ont ceci de particulier que non seulement le sujet est requis de dire vrai, mais de dire vrai à propos de lui-même, de ses fautes, de ses désirs, de l état de son âme ?, s interroge Michel Foucault. Cette question le conduit à une relecture d Oedipe-roi de Sophocle à l analyse des actes de vérité propres au christianisme primitif, à travers les pratiques du baptême, de la pénitence et de la direction de conscience. Michel Foucault choisit de s intéresser aux actes par lesquels le croyant est appelé à manifester la vérité de ce qu il est lui-même, en tant qu être indéfiniment faillible. De l expression publique de sa condition de pécheur, dans le rituel de la pénitence, à la verbalisation minutieuse de ses pensées les plus intimes, dans l examen de conscience, c est l organisation d une économie pastorale centrée sur l aveu que l on voit se dessiner. Du gouvernement des vivants est la première des enquêtes, inédite, que Michel Foucault va mener dans le champ de l éthique, autant dans les cours du Collège de France que dans les derniers volumes de l Histoire de la sexualité.