Un jeu de collectionneur très prisé des amoureux de la langue consiste à découvrir et multiplier les sens d un même mot, comme un jardinier aime voir se multiplier les variétés de roses. Les dictionnaires sont de riches collections, où l on peut admirer, par exemple, à côté du ou exclusif de «Fromage ou dessert», le ou non exclusif de «Priorité à toute personne âgée ou handicapée», et le ou mystérieux des questions alternatives ; où fleurissent, à côté du bon vieux si conditionnel, le si concessif, le si restrictif, le si bi-affirmatif. Et cetera. Le problème est qu un signe devant être compris, une langue risquerait d être d autant moins claire et pratiquable qu elle serait «riche» d ambiguïtés. La récente prise de conscience de ce problème conduit aujourd hui les linguistes à mieux distinguer, dans le sens de l emploi d un mot, l apport propre de ce mot en soi, et l effet de sens résultant de sa réaction au contexte. Cette recherche oblige parfois à remettre en question les résultats d une «formalisation» trop précipitée du sens. Ce livre est une initiation, par divers exemples, à l analyse sémantique conduite avec cette préoccupation.