Au rythme actuel de la croissance démographique, et particulièrement de l augmentation des besoins économiques, de santé et en énergie, les sociétés contemporaines pourront-elles survivre demain ? La réponse se construit à partir d un tour du monde dans l espace et dans le temps - depuis les sociétés disparues du passé (les îles de Pâques, de Pitcairn et d Henderson ; les Indiens mimbres et anasazis du sud-ouest des États-Unis ; les sociétés moche et inca ; les colonies vikings du Groenland) jusqu aux sociétés fragilisées d aujourd hui (Rwanda, Haïti et Saint-Domingue, la Chine, le Montana et l Australie) en passant par les sociétés qui surent, à un moment donné, enrayer leur effondrement (la Nouvelle-Guinée, Tikopia et le Japon de l ère Tokugawa). De cette étude comparée, et sans pareille, Jared Diamond conclut qu il n existe aucun cas dans lequel l effondrement d une société ne serait attribuable qu aux seuls dommages écologiques. Plusieurs facteurs, au nombre de cinq, entrent toujours potentiellement en jeu : des dommages environnementaux ; un changement climatique ; des voisins hostiles ; des rapports de dépendance avec des partenaires commerciaux ; les réponses apportées par une société, selon ses valeurs propres, à ces problèmes. Cette complexité des facteurs permet de croire qu il n y a rien d inéluctable aujourd hui dans la course accélérée à la dégradation globalisée de l environnement.