Paru en 1689, l Essai sur l entendement humain de Locke achève de reconfigurer le paysage philosophique de la modernité. La philosophie reçoit désormais pour tâche non plus d augmenter notre connaissance des choses, mais d en analyser les matériaux – les idées – et d en donner la critique. Elle voit dans l homme un être voué à la sensation, au désir et à l inquiétude, qui ne peut plus se prévaloir des ressources de l innéité ou de l inspiration divine. De là la question provocante qui sous-tend l ouvrage et lui donne son entière actualité : comment rendre pensables et possibles la rationalité, la responsabilité morale, ou la croyance religieuse ? La traduction présentée ici est celle de Pierre Coste, entreprise sous la supervision de Locke. C est dans cette traduction remarquable que l ouvrage fut diffusé et connu au XVIIIe siècle, irriguant profondément la pensée des « philosophes » français des Lumières, et suscitant les discussions critiques tant de Leibniz que de Kant.