Seule oeuvre de philosophie morale que Thomas Reid ait publiée, les Essais sur les pouvoirs actifs de l homme (1788) avaient été conçus à l origine comme une seconde partie de l exposé final de sa pensée. Ces essais viennent ainsi compléter les Essais sur les pouvoirs intellectuels de l homme (1785) et témoignent de la même inspiration - une inspiration bien loin de se limiter à la simple «philosophie du sens commun» qu on a voulu y voir. Dans ce texte d une limpidité exemplaire, le philosophe écossais se présente comme le défenseur d une conception de la liberté humaine traditionnelle mais solidement argumentée. Reid y développe en effet toute une série d arguments contre les formes modernes de déterminisme et en faveur de l objectivité des distinctions morales. S appuyant sur une psychologie morale naturaliste qui s inscrit dans l esprit des Lumières, Reid construit ici une véritable anthropologie, que la philosophie de l action contemporaine redécouvre avec grand intérêt.