L histoire de la philosophie se présente généralement comme une succession de réponses apportées face au surgissement de questions qui peuvent varier selon les époques. Pourtant, ce n est pas seulement par le travail intellectuel de ses adeptes que la philosophie se développe au fil du temps. Dès son origine, elle s est accompagnée d actes et de gestes qui, loin de lui être accessoires, ont fondamentalement légitimé la teneur des questions déroutantes qu elle a pu poser. Sans la figure de Socrate et de quelques rares pairs, il n y a pas de philosophie. La philosophie doit son existence autant aux problèmes qu elle examine qu a ces quelques figures dont les gestes fondateurs réapparaissent, de façon plus ou moins codifiée et valorisée selon les cultures et les siècles, sous forme d exemples. Ainsi, si les Arabes puisent à cet égard dans l ouvre fondatrice de Diogène Laërce, la culture juive médiévale les évite, se concentrant davantage sur ses propres figures de sage. Le Moyen Age latin se distingue à son tour par une véritable culture de l exemple philosophique : les portes-paroles qu en furent Abélard et Jean de Salisbury trouveront des successeurs à l apogée de la scolastique du XIIIe siècle. Il ne faut donc pas attendre le premier humanisme de Pétrarque, qui entendait confronter son époque à la provocation de la philosophie, pour rencontrer une présentation des philosophes comme exemples : la définition de ce que peut être un philosophe avance de concert avec le cheminement de la philosophie elle-même.