Si des historiens commencent à parler de la famille et de la vie domestique, c est que les problèmes de la vie privée ont envahi l actualité. Les droits et les devoirs respectifs du mari et de la femme, leur autorité sur les enfants, les possibilités de divorce, de la contraception ou de l avortement, sont devenus des affaires d Etat. Comment un historien attentif aux conflits politiques de son temps pourrait-il donc se désintéresser de la vie privée de nos ancêtres ? En quoi les familles différaient-elles alors de celles d aujourd hui ? Que sait-on de précis sur les relations et la vie sexuelle des époux, sur l attitude des parents envers les enfants, sur le rôle de la famille dans l éducation ? Des années de recherche ont modifié l image qu avaient donnée de la famille d autrefois sociologues et juristes. Une synthèse était nécessaire ; provisoire, aventureuse peut-être ; mais elle n en demeure pas moins une étape indispensable dans l étude de la vie intime des hommes et des femmes de l ancienne société et dans l analyse de ses prolongements sur le comportement de nos contemporains.