Les Kontslaguer apparurent en Russie dès 1918, comme instrument de répression politique et bientôt comme réservoir de main-d œuvre forcée pour l industrialisation soviétique. De la Révolution à la Glasnost, 18 millions d individus en furent les victimes ; 4,5 millions n en revinrent jamais. Soljenitsyne et Chalamov en ont donné un inoubliable témoignage littéraire ; Anne Applebaum, puisant dans une masse à peine explorée d archives, de témoignages et d entretiens avec des survivants, propose une étude sociologique de la vie quotidienne des millions de détenus, les zeks. À l absurdité des arrestations, la cadence infernale des travaux, la terreur, les violences inouïes, les effroyables conditions d hygiène et la mort omniprésente s opposent les stratégies de survie, les tentatives d évasion, l espoir et la solidarité qui, en dépit de tout, subsistent. Les camps devinrent rapidement une nation à l intérieur de la nation, presque une civilisation à part entière, avec ses propres lois, sa diversité sociologique, sa littérature, son folklore, son argot, ses coutumes. C est au cœur ténébreux de ce monde que nous convie l auteur.