Jamais la gratuité n a été aussi présente, vantée et disputée qu à l ère numérique. Ce phénomène historique et économique singulier est souvent identifié à la baisse continue des coûts de traitement et de transport de l information. Or il consiste avant tout dans les «effets de réseau» : grâce à l extension du champ du codage binaire, les innovations numériques (Internet, moteurs de recherche, téléphones mobiles, moyens de paiement électroniques, télévision, etc.) voient leur utilité croître avec le nombre d utilisateurs. Il faut donc conquérir le plus rapidement possible, par des subventions habilement choisies et créatrices d irréversibilités, une masse critique d utilisateurs. Résultat? Des transferts mais aussi des rentes, des conflits d intérêt ; on ne propose plus du «moins cher» comme au temps du fordisme et de sa concurrence par les coûts, mais du gratuit, catalyseur de déploiement ; grâce à cela, des monopoles émergent, avec la domination de Microsoft, le succès de Google, le déploiement de la téléphonie mobile ou des réseaux de peer-to-peer... Arme économique redoutable, le gratuit n est plus une subversion collective, mais un outil privé au service des entreprises. Ses mécanismes sont plus subtils, plus violents, plus contestables que les promesses qui les entourent. Qui a intérêt à donner? Comment les transferts s opèrent-ils? Dans quels buts, au bénéfice de qui, en quête de quels effets?