L ouvrage qu on a pris l habitude d appeler l Histoire Auguste est certainement le plus énigmatique que nous ait légué l Antiquité. Il s agit d un recueil de biographies des empereurs romains, qui commence avec Hadrien, s achève à la mort de Numérien, fils de Carus, et couvre ainsi une période de cent soixante-huit ans, de 117 à 285 apr. J.-C. Ce qui fait l originalité première de l oeuvre, c est que non seulement les empereurs principaux «légitimes» (Hadrien, Antonin, Marc Aurèle...) sont dotés individuellement d une biographie, mais qu il en est de même aussi bien pour leurs «corégents», associés à leur pouvoir de manière subordonnée (Aelius, Géta...), que pour les usurpateurs (Avidius Cassius, les trente tyrans...). D autre part, si l auteur prétend être un biographe comme Suétone, non un historien comme Tacite, il laisse une large place aux détails, aux anecdotes amusantes voire triviales susceptibles de retenir l attention du lecteur, mais interprète ces développements obligés d une façon personnelle, inventant des documents, des auteurs, des personnages sans le moindre scrupule pour justifier ses dires. Mieux, cet imposteur adopte dans le cours de l oeuvre six pseudonymes différents et prétend écrire les vies impériales un siècle plus tôt qu il ne le fait dans la réalité. L histoire subit donc nombre de déformations et s apparente fréquemment au roman historique. La manière dont elle est traitée nous renseigne plus souvent sur l auteur, sa culture, sa façon de procéder, ses dons inventifs, sa malice non dénuée d ironie et d humour : telle est l atmosphère générale qui se dégage d un ouvrage qui tourne vers la fin au burlesque et qui, il faut bien le dire, ne ressemble à aucun autre..