On n a pas toujours su qu il y avait sur la Terre milliers d espèces d animaux et de plantes : ce sont les grands voyages d exploration du XVIIIe siècle qui l ont révélé. On n a pas toujours su que des animaux et des plantes totalement différents de ceux d aujourd hui avaient vécu dans les temps préhistoriques : les restes des dinosaures n ont été trouvés qu au début du XIXe siècle. On n a pas toujours su qu il y avait des êtres vivants invisibles à l oeil nu : les microbes ont été découverts en 1674 grâce à l invention du microscope. On n a pas toujours su que les tissus des animaux et des végétaux étaient composés d unités fondamentales : les cellules (cette connaissance a été acquise dans les années 1830). C est l histoire de ces découvertes scientifiques que retrace le livre d Ernst Mayr. Mais c est aussi et surtout l histoire des idées émises par les biologistes pour expliquer la genèse du vivant, idées qui ont abouti à la révolution intellectuelle lancée par Charles Darwin en 1859 : les espèces d animaux et de plantes n ont pas été créées à l origine du monde et ne sont pas restées fixes, comme le dit la Bible. Elles changent constamment et engendrent de nouvelles espèces. C est ainsi, par exemple, que l espèce humaine est apparue il y a quelques millions d années, issue d une espèce de singe ancestrale. Ce livre est composé de quatre parties : Nature et histoire globale de la biologie./ Histoire de l exploration du monde vivant./ Genèse de l idée d évolution des espèces jusqu à Darwin./ Histoire de la génétique.