En mettant l accent sur les pratiques sociales engendrées par la consommation plutôt que sur les implications politiques et économiques de l offre, Xavier Paulès renouvelle la lecture historique de la question de l opium. Nombre d idées reçues sont remises en cause. Dans le Canton du premier tiers du XXe siècle où d efficaces campagnes de stigmatisation se sont soldées par un recul général de la pratique et par sa quasi-disparition au sein des élites, Xavier Paulès montre avec force que l opium n a été ni un fléau de santé publique, ni un facteur de désintégration du corps social. Si la drogue résiste, c est en partie grâce aux agréments qu offrent les fumeries : l enquête minutieuse qu il leur consacre atteste qu elles sont le lieu privilégié d une sociabilité masculine de quartier. Cette étude nous plonge dans les mutations d une société urbaine dont l ampleur et la rapidité ne peuvent se comparer qu à celles qu on observe en Chine aujourd hui. Rivalités politiques, transformation de l ordre fiscal et administratif, affirmation d une économie des loisirs, hiérarchie sociale, place des femmes, influence des sociétés secrètes et du monde du crime, construction d une identité nationale, il n est guère de question qui ne reçoive un éclairage nouveau et original.