Le héros de ces trois récits, Thomas Hudson, romancier et peintre, est peut-être le double d Hemingway tel qu il se voyait. Il vit en solitaire sur une petite île du Gulf Stream, Bimini. La monotonie de son train-train quotidien est rompue par l arrivée de ses enfants pour les vacances. Thomas Hudson-Hemingway évoque pour eux le Paris des années vingt. Il organise pour son fils David une partie de pêche au marlin. C est une cérémonie d initiation traditionnelle ; elle se solde par un échec. Cet épisode, l un des plus beaux, évoque Le Vieil Homme et la mer, récit d ailleurs extrait de la première version d Iles à la dérive. Survient la guerre : Thomas transforme son bateau de pêche en bâtiment de combat, et improvise un commando de chasse aux sous-marins allemands le long des côtes cubaines. C est Ernest Hemingway correspondant de guerre, l un des premiers Américains à s engager sur le front européen, combattant de la guerre d Espagne... Enfin, le personnage de Papa Hemingway s impose aux lecteurs d Iles à la dérive : Thomas, grand buveur de daiquiris, habitué des bars de La Havane, et gloire du célèbre Floridita, on parle, on boit, on blague avec les prostituées. Somme des expériences d un homme et d un écrivain qui n aimait pas la guerre, mais la décrivait avec génie, qui savait voir les hommes, et les faire vivre, ce roman est une mine d éléments autobiographiques. Pour Thomas comme pour Ernest Hemingway, l action était « l envers » de la vie créative de l artiste.