Jean-Paul II restera le dernier géant de notre époque. Au cours d un pontificat exceptionnellement long, le premier pape polonais de l Histoire aura joué un rôle à la fois majeur et contradictoire. D une part, contre toutes les modes, il a obstinément défendu la tradition, la liturgie, le dogme de l Église catholique, ce qui lui vaut parfois une image conservatrice, voire réactionnaire, notamment sur le plan moral. Mais à l aube du IIIe millénaire de l ère chrétienne, il a surtout modernisé et mondialisé cette Église d un milliard de fidèles ; il a replacé l Homme, sa dignité et sa responsabilité, au centre du message évangélique contemporain ; sur le plan politique, il fut un des principaux acteurs de la chute du communisme en Europe et n a cessé de se battre pour la paix et les droits de l homme ; il a effectué quelque cent voyages apostoliques, souvent spectaculaires, y compris dans le monde musulman ; il a multiplié les rassemblements de jeunes, même dans les sociétés les plus déchristianisées comme la France ; il a spectaculairement dénoncé les fautes passées de l Église, et a contribué à la réconcilier avec le monde juif. Qui est donc le vrai Jean-Paul II ? Élu pape le 16 octobre 1978 à l âge de cinquante-huit ans, Karol Wojtyla avait été tour à tour comédien, poète, journaliste, aumônier, philosophe, professeur et archevêque dans une Pologne victime successivement du nazisme et du communisme. Ce passé riche et contrasté, qui a demandé à l auteur plusieurs années d enquête, éclaire la personnalité et l œuvre d un pape hors du commun.