La démocratie a posé l universalité du principe d égalité : la communauté des citoyens est régie par le principe de l égalité formelle des individus, quelles que soient par ailleurs les inégalités sociales, culturelles et autres. La démocratisation, au contraire, est animée par l ambition d assurer l égalité réelle, et non plus seulement formelle, des citoyens. La dynamique démocratique s est donc traduite par le développement de l État-providence, qui intervient toujours plus pour satisfaire les besoins économiques et sociaux des individus. Il reconnaît et assure les droits du salarié, les droits à la survie matérielle et au logement, mais également aux soins médicaux, à l éducation ou à la culture. Or son action est désormais paradoxale : fruit du louable souci d assurer l universalité des droits, elle vise, par les «discriminations positives» et autres politiques de promotion spécifique, à défendre les droits particuliers de certaines catégories. L équité se substitue à l égalité, le multiculturalisme à l universalité. Telle est l épreuve particulière que traversent les démocraties occidentales, confrontées au caractère toujours plus «providentiel» de leurs sociétés. Comment construire une Europe politique sur l idée et les institutions de la citoyenneté, alors que les nations européennes deviennent des démocraties providentielles ?