A l âge de seize ans, sur ordre de son père, Piotr Andréïtch Griniov gagne le fort de Bélogorsk où il va servir et, parce qu il est noble, devenir d emblée officier. Quoique la vie de garnison ne fût pas faite pour le séduire, son existence devient vite plaisante, en particulier grâce à la présence de Maria Ivanovna, la fille du capitaine, qu il souhaiterait épouser. Mais, au début d octobre 1773, on apprend que le cosaque Pougatchov vient de réunir une bande de brigands et se fait passer pour Pierre III, le défunt époux de Catherine II : il ne va pas tarder, à prendre le fort d assaut et ce sera, pour Griniov, l occasion de montrer qu il est bien le chevalier de Macha. La rébellion de Pougatchov a réellement eu lieu et Pouchkine lui a consacré un livre d histoire avant de faire paraître en 1836, quelques semaines avant sa mort, La Fille du capitaine. Mais, dans ce roman historique, c est à Griniov qu il laisse le soin de raconter à la première personne les menées de ce Pougatchov qu il affronte et qui, sous ses yeux, sous les nôtres, entre deux moments de férocité, se montre aussi capable d humanité : fasciné par l abîme, le brigand devient fascinant.