De 1939 à 1944, la France connaît une série de terribles bouleversements. La défaite inouïe de 1940 emporte l armée française, livre le pays à l invasion et finit par provoquer l effondrement de la IIIe République. Le régime de Vichy, qui s installe le 10 juillet 1940, lance alors le pays dans la voie d une Révolution nationale qui se présente comme une entreprise de rénovation culturelle et morale ; à l extérieur, faisant le pari d une victoire de l Allemagne, il engage la politique de collaboration. Ces deux options conjuguées conduisent à l abandon du régime républicain, à l instauration d un État autoritaire et répressif reposant sur la personne du maréchal Pétain, et à la mise en œuvre d une politique antisémite qui, soixante ans plus tard, déchire encore les consciences. Bien que disposant d indéniables appuis initiaux, le régime de Vichy perd peu à peu tout soutien à mesure qu il se transforme en protectorat allemand. Il s effondre sans résistance à l été 1944, balayé par le tourbillon de la Libération. Dans le même temps, dans l ombre de la clandestinité ou de l exil, une force de substitution, la Résistance, s est peu à peu formée, et, quoique traversée de courants très divers, elle affirme son ambition à reprendre les rênes du pays et à le transformer en profondeur.