Entre la révolution de 1830 et le coup d État du 2 décembre 1851 s étend une période où les prolétaires français ont beaucoup écrit. À travers l expérience de deux révolutions trahies, dans la résistance à la transformation capitaliste du travail, c est l idée même de l émancipation ouvrière que l on voit apparaître, en attendant celle de la révolution prolétarienne. Ce livre est la réédition d un choix de textes présenté dans les années 1970 par Alain Faure et Jacques Rancière. Brochures républicaines et manifestes corporatifs, textes de combat et règlements d associations, proclamations socialistes et appels à l union des classes composent un ensemble dont l archaïsme ne diminue en rien l impact. Dans sa postface de 2007, Jacques Rancière montre l évolution du regard sur ces textes, qui restent d actualité car «aujourd hui autant qu hier, l égalité des intelligences reste la plus intempestive des pensées que l on puisse nourrir sur l ordre social».