Ce roman d aventures met en scène la jeunesse de Tom Lingard, personnage de La folie Almayer et de Un paria des îles. La réscousse « Il avait environ trente-cinq ans : il était droit et souple et avait l allure dégagée d un homme habitué à s en aller à grandes enjambées par monts et par vaux. Ses cheveux châtain clair bouclaient autour de sa tête bien faite et sa barbe taillée court étincelait. Les yeux, comme s ils brillaient de la lumière d un feu intérieur, avaient dans leurs pupilles grises une lueur rouge qui communiquait une ardeur scrutatrice à la fermeté de leur regard. » Tom Lingard, que l on a connu vieux dans La Folie Almayer puis en pleine maturité dans Un paria des îles, est ici un jeune homme, à l aurore de son prestige sans cesse menacé. Ce grand roman de mer et d amour, qui oppose les droits de la vie et le tribut de la mort, complète la « trilogie malaise » de Joseph Conrad. Il possède, selon André Gide, « la même noblesse désespérée, la même détresse morale » que Lord Jim.