Peu d événements ont été étudiés d aussi près que la Révolution russe, mais au temps de la guerre froide le domaine ressemblait à un champ de mines idéologique. C est pour cette raison que, dès sa parution en Grande-Bretagne en 1996, le livre d Orlando Figes fut salué comme une contribution fondamentale, car il s agissait de la première histoire sociale, non idéologique et post-soviétique de ce cataclysme historique majeur. De la grande famine de 1891 jusqu à la mort de Lénine en 1924, Figes détaille le long processus de mutation et de maturation d une société au bord de l effondrement et redonne sa place au grand absent : le peuple russe lui-même. Principal moteur des événements, principale victime aussi, cette histoire est celle de sa tragédie. Sous la plume de Figes, le peuple s n est pas une abstraction. S intéressant moins aux grandes analyses abstraites qu à la reconstitution d une réalité complexe, il donne la parole à toute une galerie de personnages, depuis l écrivain Maxime Gorki, dont la correspondance inédite nous permet de partager l incroyable lucidité, en passant par la belle figure du réformateur paysan Semenov, jusqu à des personnages plus ambivalents comme Oskine, simple soldat que la guerre civile transformera en un impitoyable commissaire bolchevik... Dès les premières heures, la Révolution russe fut une jacquerie d une incroyable violence que seuls les bolcheviks surent exploiter. Lénine, dont Figes brosse un portrait fascinant, avait compris l avantage qu il y avait à en tirer. La violence - et la faiblesse de leurs adversaires - ouvrit la voie aux bolcheviks, puis à la Terreur rouge et à la consolidation du système du Parti-État, policier, bureaucratique, corrompu et inefficace, tel qu il devait durer jusqu à la fin des années 80.