La monnaie, un instrument uniforme, doté d une valeur économique qui s imposerait aux individus ? L argent, un intermédiaire impersonnel qui vient standardiser et désincarner les rapports sociaux, voire les corrompre ? À l encontre de ces idées communément répandues chez les économistes, Viviana Zelizer montre combien les individus ne cessent d inventer leurs propres monnaies au gré de leurs besoins, et d accorder de la valeur à des objets et à des instruments - cadeaux, argent de poche, dons caritatifs, chèques-cadeaux, tickets-repas... - irréductibles à de simples équivalents interchangeables d une unique monnaie nationale. Se concentrant sur l histoire économique et sociale des États-Unis des années 1870 aux années 1930, s appuyant sur des documents d archives aussi divers que les magazines féminins, les guides fournis aux nouveaux immigrants ou les manuels et enquêtes portant sur le budget des ménages, l auteur décrit ainsi un processus de « marquage » en vertu duquel les usages à la fois publics et privés de la monnaie diversifient sa signification et sa valeur sociales et en font un outil multiforme. « Un modèle de rigueur et d innovation, non seulement pour la sociologie économique mais pour l ensemble des sciences sociales. » (Pierre Bourdieu) S appuyant sur l histoire économique et sociale des Etats-Unis, l auteure montre comment les individus et les classes sociales s approprient l argent en le dotant de signification et de fonctions multiformes, procédant ainsi à ce qu elle appelle un marquage de la monnaie. L argent devient, sous des formes diverses un instrument de production et de reproduction des distinctions sociales.