Pauline vient de vivre un drame, l incendie de son appartement dont elle est sortie avec de graves blessures. Seul un livre a survécu de cet amas de cendres, La lettre écarlate de Nathaniel Hawthorne. Elle décide alors d aller sur les traces de l écrivain à Boston où elle fait la rencontre d une vieille originale qui la prend en main et lui fait visiter sa ville, tous les lieux où a vécu Hawthorne, dont Salem sa ville natale. Et peu à peu au milieu de ce jeu de pistes littéraire qui l étourdit, son empathie pour Hester Prynne, l héroïne de La lettre écarlate et sa rencontre avec un homme dans une étrange librairie l amènent à envisager différemment sa vie. On retrouve dans ce roman les thèmes chers à l auteur, les glissements subtils de la réalité et de l imaginaire, la fantaisie de personnages décalés et blessés, la littérature dans tous ses états, les tragédies de l Histoire.