Le 20 novembre 1820, le baleinier Essex est coulé par un immense cachalot. Pendant dix-huit semaines, à bord de trois petites embarcations, avec des instruments de navigation rudimentaires, un minimum de vivres et d eau, vingt hommes vont errer, souffrir et mourir, à la dérive sur l océan Pacifique. Cette histoire a secoué l Amérique de l époque et a surtout inspiré l un des plus grands chefs-d œuvre de la littérature mondiale : Moby Dick d Herman Melville. Nathaniel Philbrick a découvert le témoignage de Thomas Nickerson, garçon de cabine de l Essex, à partir duquel, en le complétant par de nombreuses sources historiques et scientifiques, il nous fait revivre jour après jour l un des drames maritimes les plus célèbres du XIXe siècle. L histoire débute à Nantucket, une île au large de la Nouvelle-Angleterre où les quakers font métier de pêcheurs. Tout y est décrit : les grandes flottes, les techniques de pêche, la vie à bord, le comportement des cachalots... Les naufragés tentent de rejoindre l Amérique du Sud. En vain. Ils survivent aux tempêtes, mais la faim et la soif les poussent à l anthropophagie. Certains vont vivre comme des Robinson, pendant que d autres continueront leur errance. Seuls quelques-uns seront sauvés et pourront témoigner. Ce récit puissant et bouleversant touche à la condition humaine, aux limites de l horreur, du courage et de la noblesse.