Avant le roi Ying Zheng (247-210), plus connu sous son titre de Premier empereur, la Chine était morcelée en de nombreux Etats luttant inlassablement les uns contre les autres. L un d entre eux, le Qin, parvint au long des IVe et IIIe siècles à devenir une puissance militaire insurpassable. Ying Zheng, faisant fond sur l oeuvre de ses prédécesseurs, conquit alors tous les royaumes chinois, et unifia en 221 l ensemble du territoire sous son autorité, créant un nouveau système politique : l Empire. L Empire des Qin ne survécut pas au despote qui le fonda, mais les réformes idéologiques et administratives qu Ying Zheng fit appliquer jetèrent les bases de tous les pouvoirs politiques s étant succédé en Chine jusqu au début du XXe siècle. Que racontent les sources chinoises sur ce souverain à la fois génial, excessif et mégalomane, celui-là même qui se fit enterrer avec une armée de huit mille soldats de terre cuite ? On trouvera dans ce livre son histoire telle qu elle est relatée dans les textes les plus anciens, en premier lieu les Mémoires historiques du grand historien Sima Qian (140-86).