Il ne manque pas de manuels d histoire de la pensée sociologique. Mais rares sont les ouvrages qui se hasardent à proposer une interprétation et une discussion systématiques du contenu de pensée central de la sociologie; qui se demandent ce que, considérée dans son ensemble, cette nouvelle discipline a voulu dire et pourquoi a émergé au XIXe siècle un type de discours sur le lien social irréductible à celui que tiennent la philosophie ou l économie politiques. Christian Laval montre que tous les sociologues classiques ont en commun d avoir voulu répondre au défi de l économie politique, en laquelle la plupart voyaient l incarnation par excellence de l esprit scientifique appliqué à l étude de l histoire et de la société. Tous y ont fortement objecté en historicisant les catégories que les économistes ont tendance à naturaliser. En définitive, c est sur la représentation économique de la société capitaliste, prise comme allant de soi, qu ils ont fait porter le soupçon en mettant en cause les fondements utilitaristes de l économisme. À l heure où la société-monde qui s ébauche semble vouloir se réduire à un gigantesque marché, rien n est sans doute plus urgent que de renouer avec l esprit de la sociologie classique. Le présent livre y aidera puissamment en offrant au lecteur une introduction lumineuse aux grands auteurs de la tradition sociologique.