Herman Melville, sans doute le plus grand romancier américain du XIXe siècle, ne fut pas seulement l auteur de Moby Dick, mais aussi d un bon nombre de nouvelles qui sont des chefs-d œuvre du genre. Dans ce moule étroit, Melville a coulé toute la profondeur et la richesse d invention de ses ouvrages plus amples : les deux récits traduits ici - parus en revue vers le milieu des années 1850, durant l une de ses périodes les plus fécondes - nous le montrent à la fois réaliste, épousant le détail et le sordide de l Amérique moyenne de son temps, et flamboyant, poussant l écriture jusqu aux portes du délire. Derrière les saynètes de Melville se profile sans cesse un encyclopédisme kaléidoscopique, qui convoque de multiples aspects de la tradition pour les plonger dans l acide corrosif du monde moderne. Mélange explosif des genres qui a toujours pour enjeu une improbable transfiguration du réel quotidien : ces récits oscillent entre la jouissance et la résignation comme entre la faillite et le salut.