Ce fit en apparence si clair, ce fait que chacun de nous apprend dès son enfance, Charlemagne recevant, tel un beau cadeau, le jour de Noël, la couronne impériale, est en réalité l un des moins connus et des plus complexes de l histoire de l Occident. Si nous savons à peu près ce qui s est passé à Rome le 23 et le 25 décembre 800, la préparation du couronnement de Charlemagne, son interprétation continue à poser des questions difficiles à résoudre. Aussi celui qui raconte cette histoire marquée de tant d incertitudes devra être attentif à tous les détails, souvent bien menus, susceptibles de nous livrer quelque chose de la pensée des meneurs du jeu, poser des hypothèses qui peuvent être étayées avec quelque vraisemblance, se méfier de la solution qui apparemment explique tout et s avère finalement être une simple vue de l esprit. Et surtout ne jamais perdre de vue le fond du problème : comment il a pu se faire que le roi des Francs soit promu à une dignité éteinte depuis plus de trois siècles et paraisse ainsi successeur des anciens Césars.