Boccace a trente-cinq ans en 1348 quand, «juste effet de la colère de Dieu», éclate la grande peste qui flagelle l Italie. Composé dans les années qui suivent, le «Livre des dix journées» s ouvrira sur ce tableau apocalyptique, à la force grandiose et terrible, qui n a rien à envier à la description de la peste d Athènes chez Thucydide. C est en effet dans ce contexte que sept jeunes filles courtoises et trois jeunes hommes qui ont conservé leur noblesse d âme se retirent sur les pentes enchanteresses de Fiesole pour fuir la contagion de Florence, devenue un immense sépulcre, et pendant deux semaines se réunissent à l ombre des bosquets et se distraient chaque jour par le récit de dix nouvelles, une pour chacun, tantôt sur un sujet libre, tantôt sur un sujet fixé à l avance pour tous, par la reine ou le roi de la journée. Tel est le premier chef-d œuvre de la prose littéraire en langue «vulgaire».